A coluna vertebral é o espaço do disco intervertebral, canal espinhal e tecidos moles adjacentes. A infecção dessa parte do corpo pode ser causada por bactérias ou fungos, podendo ocorrer após cirurgia; a maioria das infecções pós-operatórias ocorre de três dias a três meses após a cirurgia.

A forma mais comum de infecção vertebral é a osteomielite vertebral, que se desenvolve a partir de trauma aberto direto da medula espinhal, infecções em áreas adjacentes ou bactérias de outro local do corpo que se disseminam para uma vértebra.

Também existem as infecções dos espaços dos discos intervertebrais que desenvolvem entre  o espaço e as vértebras adjacentes. As infecções do espaço do disco podem ser divididas em três categorias: hematogênica do adulto (espontânea), hematogênica da infância (discite) e pós-operatória.

Já as infecções do canal espinhal incluem abscesso epidural espinhal, que é uma infecção que se desenvolve no espaço ao redor da dura-máter (tecido que envolve a medula espinhal e as raízes nervosas). O abscesso subdural é bem mais raro e afeta o espaço potencial entre a dura-máter e a aracnoide (membrana fina da medula espinhal, entre a dura-máter e a pia-máter). Infecções por dentro do parênquima medular (tecidual) são chamadas de abscessos intramedulares.

Por último, as infecções dos tecidos moles adjacentes incluem lesões cervicais ou torácicas e abscessos lombares paravertebrais do músculo psoas. Infecções de tecidos moles geralmente afetam pacientes mais jovens e não são vistas frequentemente em pessoas idosas.